Par Martin FOURNIER, collaboration spéciale –

Ce samedi 17 juin au Mandalay Bay de Las Vegas, le champion unifié chez les mi-lourds, Andre Ward, 33 ans, effectuera la première défense de ses trois couronnes WBA, WBO et IBF en affrontant l’ancien titulaire, Sergey «Krusher.» Kovalev, âgé de 34 ans. Que nous réserve ce duel, qui est l’un des plus attendus en boxe professionnelle pour l’année 2017 ? Rappelons que l’issue du premier affrontement entre ces deux athlètes – considérés pas plusieurs comme les deux meilleurs pugilistes de la catégorie – avait été à la fois serrée et discutable. Analysons ce duel à l’aide de nos critères habituels, soit : l’offensive; la défensive; la vitesse; l’expérience et les entraîneurs.

Offensive et puissance : Andre Ward est invaincu avec une fiche de 31 victoires, dont 15 par KO. En 230 rounds, son pourcentage de gains par KO s’établit à 48%. De facto, il ne fait aucun doute que Kovalev est avantagé sur le plan de la puissance. Toutefois, Ward possède un jab précis, qu’il a tendance à lancer en position inclinée et bien que le champion soit moins puissant que Kovalev, il excelle très bien en contre-attaque. Ward excelle aussi en combinaisons et possède un bon crochet de la gauche, capable de causer du dommage à ses adversaires. Il faut dire que Ward a déjà affronté de forts cogneurs. En décembre 2011 par exemple, il a mystifié Carl Froch lors de la finale du tournoi du Super 6. Ce n’est donc pas surprenant qu’il ait pu exceller contre Kovalev, en contrant les frappes du Russe dans la deuxième moitié de ce combat.

Sergey Kovalev possède quant à lui une fiche de 30 victoires en 32 combats, dont 26 par KO, et un verdict nul. Sur les 126 rounds disputés en carrière, son pourcentage de KO est de 81%, soit l’un des meilleurs de la boxe internationale. Il va sans dire que sa puissance ne fait aucun doute. De plus, le champion possède l’un des meilleurs jabs de la boxe, particulièrement puissant et précis. Il possède aussi une puissante main droite arrière, qui est l’une des armes de prédilection qu’il utilise notamment contre le jab de son adversaire. Kovalev varie bien ses coups au corps et à la tête, et son crochet est percutant. Il coupe très bien le ring et met beaucoup de pression sur ses adversaires en les faisant reculer le long des câbles. Son transfert de poids est excellent, ce qui maximise la puissance de ses coups. Il est aussi très efficace en contre-attaque et peut surprendre ses adversaires lorsqu’il lance sa droite sans avertissement. Kovalev possède la force de frappe capable de changer la donne à n’importe quel moment dans un combat. Il est, en conséquence, un excellent finisseur lorsque son adversaire est en difficulté.

Défensive : Andre Ward est avantagé à ce chapitre, car sa défensive est excellente. L’esquive est la force principale de l’Américain, qui fait souvent mal paraître ses adversaires en se déplaçant constamment et en évitant les coups de puissance. Il est aussi très rusé et il est habituellement difficile de le toucher solidement, une habileté ce qui pourrait de nouveau causer des ennuis à Kovalev et nourrir sa frustration. Ward contrôle très bien la distance avec son adversaire, et il est capable d’anticiper les choses, ce qui ajoute à sa capacité d’éviter les coups, puis à user adéquatement de feintes avant de lancer son jab. Bien qu’il soit efficace lorsqu’il boxe à l’intérieur, Ward devra tout de même être prudent face au russe. Celui-ci pourrait lui faire payer chèrement sa présence sa proximité, même si Kovalev n’est pas des plus efficaces au corps à corps. Il sera d’ailleurs intéressant de voir comment l’américain saura composer avec la puissance de Kovalev dans ce deuxième affrontement. Kovalev est agile en défensive, discipliné et aime bien garder la distance afin de contrer les frappes de ses rivaux. Il varie également ses angles de déplacement et a tendance à feinter ses coups afin de déjouer et faire réfléchir ses opposants. Tout de même, je donne l’avantage à Ward en matière de défensive, en raison de son style hermétique. Pour ce qui est de la capacité des deux pugilistes à encaisser, il n’y a rien de problématique à ce chapitre.

Vitesse : Kovalev est rapide et mobile. Il possède des mains agiles et un bon jeu de pieds. Toutefois, il peut s’avérer prévisible dans ses déplacements. Ward est rapide lui aussi et il est habile au niveau de l’exécution et dans ses nombreuses esquives. Ce point est comparable entre les deux rivaux.

Expérience : sur ce plan, mentionnons que Kovalev disputera son 11^e combat de championnat du monde, cumulant 69 rounds. En comparaison, Ward en sera à son 9^e combat de championnat du monde, ayant livré 93 rounds jusqu’ici. L’expérience est donc relativement similaire entre les deux boxeurs, qui ont été impliqués dans de grands combats au cours de leur carrière. Chez les amateurs, les deux pugilistes possèdent aussi un parcours notable. Kovalev est toutefois plus expérimenté que Ward avec 215 combats, dont 193 victoires contre 22 défaites. Ward a livré 119 combats, soit 114 victoires contre 5 revers.

Entraîneurs : Kovalev est entraîné par John David Jackson, qui fut double champion du monde chez les super mi-moyens et les moyens de 1988 à 1994, ayant récolté les couronnes WBO et WBA. Jackson a entraîné d’autres champions du monde, incluant Bernard Hopkins; Shane Mosley; Nate Campbell et Randall Bailey. L’entraîneur de Ward est Virgil Hunter. Il entraîne Ward depuis qu’il a 9 ans. Il a été élu entraîneur de l’année en 2011 par l’Association américaine des chroniqueurs de boxe d’Amérique (BWAA). Il a, de plus, été associé au fil des années avec plusieurs anciens champions du monde, incluant Amir Khan, Demetrius Andrade et Andre Berto. Ce facteur est donc comparable.

En vertu de ces différents critères, je m’attends à une victoire de Kovalev par KO, à moins que la défensive et la ruse de Ward arrivent de nouveau à contrer la puissance de Kovalev. Ce qui, à mon avis, n’arrivera pas. Je pense qu’à la suite de la décision controversée du premier combat, Kovalev voudra régler le dossier de l’américain de façon convaincante. Toutefois, Andre Ward est invaincu chez les professionnels, il demeure l’un des meilleurs boxeurs livre pour livre actuellement actif, et a été en mesure de s’ajuster au style de Kovalev lors de leur premier duel. Néanmoins, bien que la défensive et le style de Ward pourraient causer certains ennuis à Kovalev, je crois que la puissance de ce dernier fera la différence dans ce combat.

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